三節　山間７

「セシルさん？　急がないと、また炎が……」
　長老の魔法は、氷の魔法に反応して消えるものの、すぐにまた元に戻る仕組みになっている。
　だが、それも彼の耳にはまったく入っていない様子だった。
「どうか…されましたか？」
　二人の顔に困惑の色が浮かぶ。
　ようやく炎から目を離した彼は、双子の顔をまじまじと見つめた。
「………いや、なんでもないさ。ありがとうパロム。さぁ、先を急ごう」
　キョトンとする二人を尻目に、セシルはまた歩を踏み出し始めた。

　砂利を蹴立てながら山路を進むこと、はや数刻。森を抜けたときには東に佇んでいた陽も、
すっかり空の頂に落ち着き、彼らの足が荒い岩場に慣れだした頃だった。
「あんちゃ～ん……もうオイラ歩けねえよ」
　ようやく三合目の台地にたどり着いたところで、途中ずっと不平をこぼし通しであったパロムが
とうとう音を上げた。
「バカッ。まだ、半分ぐらいしか、登って……ないじゃ、ないの…！」
　いつものように弟をいさめようとはするものの、ポロムの息も途切れ途切れだ。
　無理もない。ただでさえ険しい道を、魔物を相手にしながら登っているのだし、第一二人とも
まだ五つに過ぎない子供なのだから。むしろよくここまで保っているというべきだろう。
（……それに）
　大きく息を吸い込む。
　麓から感じていたが、この山の空気はどうも特殊なようだ。どういうわけか、温度というものが
ひどく曖昧なのだ。喉を焦がすような暑さ、それでいて、手足の先が痺れるような冷気。おまけに
空気がひどく重苦しく、そよ風ほどの流れもない。呼吸をするのも一苦労なのだ。ちょうど目に
見えない液体の中を歩いているような、そんな奇妙な感覚だった。

　やはり、試練の道とやらは容易ではないらしい。