ＦＦ７ＡＣ　”Help me”８

　クラウドはＰＨＳを耳から離し、深くため息をついた。
　結局、彼が恐れていたようなことは何もなかった。それどころか、みんなは、少なくともシドは待っていてくれたのだ。２年ものあいだ、ずっと。ずっとクラウドの答えを待っていてくれたのだった。今も２年前と変わらず、クラウドを支え続けていてくれたのだ。
　にもかかわらず、ありもしないことを恐れてずっと彼らから逃げてきた自分。
　なんだか、バカみたいだ。
　いや、「みたいだ」は要らないか。クラウドは思った。俺は正真正銘のバカだ。
　クラウドは笑い出した。思えばさっきから笑いっぱなしだったが、今度のは一際大きい、会心の笑い声だった。
　ひとしきり笑った後、マリンが怪訝そうな目で見ているのに気づいて、なんとか息をつく。
　そして、手元のＰＨＳを見た。
　これがあるのをすっかり忘れていた。使うのをやめて２年になるが、その機能はまだ失われていなかった。
　今まで使っていた携帯を失っても、まだこれがあることを思い出せてよかった。まだ仲間たちと連絡が取れることを。
　このＰＨＳの存在と、仲間との絆を忘れたままエッジに向かっていたら、忘らるる都の二の舞を演じるだけだっただろう。
　今度はそうはならないと、クラウドは確信していた。なぜなら、今度はみんなの助けを得られるから。
　ここで、先ほどのツォンの言葉がひっかかった。
　『ただ、伝えておいたほうがいいと思ってな』
　………………。
　いや、考えすぎだ。
　クラウドはそう割り切り、再びＰＨＳを手作業でダイヤルする。番号はすべて暗記していた。

　クラウドが変わった。
　型の古い携帯で誰かと話し、大声で笑うクラウドを見て、マリンはそう思った。
　そこにいたのは、さっきまでのクラウドとは別人だった。紅いマントの人と話しているときのウジウジした彼とは、一目見ただけでも印象がまったく違うのだ。
　カダージュたちが倒れたわけでもなければ、彼らがエッジへ向かっているという事実が変わったわけでもない。それでも、マリンはその背中を見ているだけで、妙な安心感を覚えた。
　そしてマリンが気づいたのも、このときだった。
　変わったんじゃない。元に戻ったんだと。
　「この」クラウドは、紛れもなく、２年前に一緒に暮らしていたときの、あの頼もしいクラウドだった。
　重病を抱え、独り逃げるようにしてマリンたちから離れたクラウドは、いま帰ってきたのだ。
　「ああ、ユフィか？俺だ。クラウドだ………シドと同じ反応だな、お前」
　また誰かと話しだすクラウドの後ろ姿は、ひどく楽しそうだった。