2スレ>>182

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　マスターと私――ニドリーナ（愛称：ニーナ）――はまだ見ぬ萌えもんを捕まえるため、サファリゾーンに来ていた。
　が、
「……はぁ」
　今日何度目かも分からないマスターの溜息が耳をつく。
　普段から、明るいとは決して言うことの出来ない性格のマスターだけど、ここ最近の様子は特におかしかった。
　ジムバッジを見つめては嘆息し、あらぬ方向を眺めては嘆息し、道端の石や花を見ては嘆息し……。
　そんなわけで、溜息の数は増えていく一方だった。
　トレーナーがこんな様子では捕まるものも捕まらない。
　暗くなるばかりの彼を見ているのは耐え難いことだったので、
「マスター、一旦あの休憩所で休みましょう」
　数十メーター先の小屋を指差し、私はそう提案したのだった。



「……きっと、長旅の疲れが溜まっています。目を閉じて横になっていてください」
　休憩所は思ったよりも広く、空いていた。おそらく、他のトレーナーは休むことなく萌えもんを捕まえているのだろう。
　私が言うと、マスターはコクリと一度だけ頷き、自分の腕を枕にして眠り始めた。
　……やっぱり、疲れてもいるんですね。
　すぐに大人しい寝息を立て始めた彼を見て、静かに微笑を一つ。
「いつだったでしょうか……」
　彼が不器用な笑みをなくしてしまったのは。
　不器用ながらも、私を励まし、元気にしてくれたあの笑みを忘れてしまったのは。
　私は彼と初めて出会った時からのことを一つ一つ、確かめるように思い出していった。
　……あぁ、あの時から。
　そうだ。彼が笑みを見せなくなったのはあの時からだった。
　そうして、夢とも現とも取れぬ意識の中、私は過去を回想していた。



『一言で述べるならば、「辛勝だった」というに及ぶものはない。
　マスターは衰弱した私を抱えて走っていた。
　三つ目のバッジまではさほど困難はなかったように思われる。
　と言っても、二つ目まではフルメンバーで戦っていたのだが――。
　三つ目からは私一人でジムを攻略するようになった……何が理由なのかは知らないのだけれど。
　そして、四つ目、タマムシシティのジムリーダー、エリカとの戦い――
　最初のうちは優勢だった。
　こちらが力で押し切るのに対し、相手は補助的な技ばかりだったからだ。
　いよいよ最後の一体、そうなった時に問題が発生した。
　戦っていた私からすれば、最後の一体だけが異常にレベルが高かったように錯覚した。
　それほどまでに、補助技の効果が効いてきていたのだった。
　だが、こちらとて、並の覚悟でやってきていたわけではない。
　マスターのサポートを受けながら、私は辛うじて敵を倒すことに成功した。』



　その後からだった。
　マスターがどこか魂の抜けたような状態になってしまったのは。
　私が何度呼びかけても反応せず、ただぼんやりとバッジを見つめては表情を暗くする。
　ようやく反応したかと思えば、私の話を耳から耳へと聞き流す。
　数日のうちは体調でも悪いのだろうと思っていた。
　一週間過ぎるころになって私はマスターの症状に対して一つの可能性を見出していた。
　かつて、マスターはこんなようなことを言っていた。
「元気で騒がしいよりは、落ち着いていて静かな方が好きだ」
　と。そして、
「だからニーナが気に入ってるのかもな」
　このうち前者と、バッジ、タマムシのジムリーダー、マスターの年頃を考慮に入れると、すんなりと答えが姿をあらわした。
　……恋煩い。
　ズキリと胸に痛みが走った。その理由に思い至る前に私は痛みを無視した。
　出会った時から心に決めていた。彼のやることを全力でサポートすることを。
　彼の行く道を阻む物があれば取り除くことを。
　たとえそれが、自分自身であってもだ。
　この決心は曲げられない。曲げるべきは己の心。
　……でも。
　マスターがその気持ちにどう決着を付けようとも。
　……今だけは……。
　そう、今だけは、その時までは。
　せき止めていた感情が決壊する。胸の痛みの代わりに涙が零れた。
「私だけを……」
　そして、そっと、マスターの頭を私の膝に乗せた。


つづく？