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[ 歌姫の旅立ち]
「やってきました、おつきみやま！」
「どうしていまさら、こんなところに」
おつきみやまの麓に、少女とフシギバナが立っている。少女は元気はつらつとし、フシギバナは少し疲れているように見える。
「シルフカンパニーでは、ロケット団がのさばっているんですよ？ 先にあっちをどうにかしないでいいんですか？」
「人間よりも、もえもん！ それが私のジャスティス！」
「ということは、ここにいるもえもんに用事があると」
呆れと納得した表情を両立させるフシギバナ。
「そうなの！ 噂でね『おつきみやまには、とても綺麗な声で歌うもえもんがいる』って聞いて、いてもたってもいられなくて！
ちょうど暇だったから、来てみたわけよ。綺麗な声で歌うもえもん……とっても可愛いんでしょうねぇ」
「暇って、シルフカンパニーはどうするんですか……聞いてませんね」
少女はうっとりと、まだ見ぬもえもんを想像する。鼻から血が。どうやら姿を知らないもえもんで、興奮できたらしい。どんだけ妄想力が高いのか。
フシギバナは、流れ出した鼻血をティッシュで拭う。それが様になっているということは、何度も繰り返した行為なんだろう。
溜息なんてついてると、幸せが逃げるぞフシギバナ。
「さあ、目的のもえもんを探しにしゅっぱ～つ」
天気は快晴。山の中は、木々に光が遮られて、とても過ごしやすそうだ。散歩にはもってこいの、散歩日和。
「ふと思ったんですけど」
山に入って、少ししてフシギバナが言う。
「なーに？」
目的のもえもんを探すため視線は、あちこちへと向けながら少女は聞き返す。
「どうして連れてきたの私だけなんですか？ 探すっていうなら、人数は多いほうがいいでしょ？」
「理由は三つ。一つ目は、あまり大人数でくると、相手が驚くかなって思ったのさ。
んで二つ目、ジム戦で疲れてるあの子たちを、さらに疲れさせるわけにはいかないから。あなたは、今回のエリカ戦はあまり出番がなくて、疲れてないっしょ？」
「それなら、預けている子たちでもよかったんじゃ？ あの子たちは全く疲れてませんよ？」
その二つの理由では、完全には納得できないフシギバナ。
「そこで最後の理由。久しぶりにフシギバナとゆっくり過ごしたかった。
最近、他の子たちばかり相手してて、フシギバナとのコミュニケーションが足りてなかったと思うわけです。
フシギバナも皆のリーダーみたいな感じで、忙しかったでしょ？ それで、ゆっくりとできてないんじゃないかなって。たまには、お姉さん役から解放してあげたいなぁと」
「そうでしたか……でも一番手のかかる子と一緒だと、ゆっくりできるかどうか」
「はうっ。あはははっ、それは、その……ね？」
言葉とは逆に、フシギバナは嬉しそうな顔で、言い繕う少女を見ていた。自分のことを考えての行動が、嬉しかったんだろう。大切に想われていると、実感できたから。
「皆の姉役は楽しいですよ、だから特に疲れてはいません。でも、ありがとうございます」
二人は、上機嫌でもえもん探しを続けていた。けれど、いっこうにみつからないので、一度休憩することに。
「みつかりませんね？」
「そだねぇ。歌でも聞こえてきたら、その方向に向かうんだけど」
フシギバナが作った弁当を食べつつ話す。
少女も、もえもんたちに手作り弁当を食べてもらいたい、と思って作ったことはあるのだが、鼻血が混ぜるため禁止された。
その際、愛がたっぷり混ざっているからいいじゃないかと反論したのだが、愛があっても血の混ざったものは、誰でもひく。
「もっと詳しい情報はなかったんですか？」
「んー……」
少女が思い出そうとしていると、弁当の匂いにつられたか、プリンたちが茂みから姿を現した。
「可愛いっ」
一秒前の思考を放棄して、目の前のプリンたちに少女は夢中になる。
「マスター……あっ」
これが少女にとって当たり前の反応だとわかってはいても、呆れることをやめられないフシギバナ。そのとき、何か閃いたらしい。
「あなたたちに、聞きたいことがあるんだけど？」
思いついたことは、わからないことは聞けばいい、ということだったようだ。
「いーよ。でも、かわりにそれちょうだい？」
首を傾げてプリンは、食べかけの弁当を指差す。
「ご飯がほしいの？ どんどん食べて！」
少女が自分の弁当を差し出した。もらった食べ物を美味しそうに食べるプリンたち。
「マスター。私と一緒にたべませんか。食べたぶんだけじゃ、足りないでしょう？」
しばらく、食べる音だけが辺りに響く。
「ごちそうさま」
「ごちそうさまー」
「「「ごちそうさまー」」」
「それじゃ、話を戻して。このあたりに、きれいな歌声のもえもんがいるって聞いたんだけど、あなたたち知らない？」
片付けながらフシギバナが聞く。
「あの子のことだ」
「あの子のことだね」
「そうだね」
プリンたちは、頷きあう。
詳しい情報を求める二人に、プリンたちは知っていることを話す。
それは、異端視されていたプリンが、人に連れられ山を出て、傷つき帰ってきた話。
そしてプリンたちは、二人に頼む。あの子の傷を少しでもいいから、癒してあげてほしいと。私たちでは、無理だからと。
プリンにとって歌うということは、楽しいこと。だから、歌声にも楽しさが込められ、さらに楽しく歌うことができる。
でもあのプリンは違う。歌には哀しみが込められていた。プリンたちにとってそれは、衝撃だった。同じプリンが、哀しみを歌うようになる。
そんなことをできるまでに、何があったのかと考えて、気づく。自分たちが、行ったことを。しでかしてしまったことの重さを。
哀しみの歌は、毎日流れる。そのたびに自分たちの罪を認識させられる。謝ろうにも、少しでも誰かが近づけば逃げてしまう。
人と旅に出て鍛えられたあの子とは、動きが違いすぎて会うことすらできない。
だから、会えたら伝えてほしい。いまさらだけど、一緒に歌おう？ 仲間外れにして、ごめんなさい、と言っていたと。
プリンたちに、詳しい場所を教えてもらった二人は、早速そこへ向かう。
少女は、探していた相手に会えるから喜びに満ちている、というわけではなく、苦い表情だった。
「どうしたんです？」
いつもとは雰囲気の違う少女に、フシギダネが心配そうに聞く。
「んー……ちょっとね。昔を思い出しちゃった」
口調は軽いが、表情がそれを裏切る。
「昔……ですか？ それは私に会うよりも前？」
「うん。私のこの性格ってね、生まれつきって言っていいほど、前からのものなんだ。
それで、今と同じようによく暴走してねー。皆から、変だ、おかしい、気持ち悪いって言われて、のけ者にされたものだよ。
そのときのことを思い出して、ちょっとだけ気分が沈んじゃった」
「笑いながら言うことじゃないと思いますけど。
暴走を抑えようとか、性格を少しだけでも変えようとかしなかったんですか？」
「そんな器用なことができるんなら、今ここにいないなぁ。それどころか、旅にすら出てないだろうね。
私が旅に出た主な理由は、こんな狭い町にいるから、のけ者にされるんだ。だから、旅に出れば、自分と同じ人に会える。自分を受け入れてくれる人に会えるっていう理由だし」
「受け入れてくれる人もいなかったんですか？」
「なんだか質問ばかりだよ？ まあ、いいけどね。
受け入れてくれる人は、いた。お父さんとお母さん。でも、当たり前すぎて気づけてなかった。旅に出て、やっと気づいたよ」
「今は、見つかりましたか？」
そう聞いたフシギバナの声は。緊張し震えていた。自分たちは、少女を受け入れている。それは断言できる。
だけど、それが届いていないとしたら？ 少女が、いまだ哀しみを感じていたとしたら？ 私たちでは、力になれていないのかもしれない。それを知るのが、怖い。
「同じ人は、たしかにいた。そして、受け入れてくれる人にも会えた。私の大事な大事な仲間たちにね」
そういった少女は、付き合いの長いフシギバナでも、初めて見るほどの、親愛の込められた微笑みを浮かべていた。
その微笑みは、フシギバナの不安を吹き飛ばして、フシギバナの心に、大事な宝物として刻まれた。
「辛気臭い話になっちゃったね。明るく行こう！
どんな話題がいいかな～……そうだ！ 帰ったら一緒にお風呂入ろう。久しぶりに、フシギバナの体の成長具合を」
「いいですよ。一緒に入りましょう」
「あら？ えらく素直に。いつもは、もう少し難色示すのに」
「いいことがありましたから。それにしても、悩みなんかなさそうなマスターにも、暗めの過去があったんですね」
「過去に傷を持ついい女と呼んでくれい」
少女は、手を鉄砲の形にして、あごに持っていき、ふふんと笑う。
「はいはいって、あら？ もしかしてこれが？」
向かう先から聞こえてくる歌。綺麗でいて、哀しい歌。この歌にあてられたのか、鳥や虫は鳴くことをせず、歌声のみが響く。
「綺麗だけど、どこかむかついてくるのは、同属嫌悪ってやつなのかしら」
歌を聞いた少女の表情に、浮かぶのは不快だという感情。事情を知らなければ、綺麗さとせつなさだけを感じていただろう。
しかし、事情を知った今、その感情は浮かびにくかった。
「この先にいるんですね。静かに行きましょう」
ここから先は、一言も話さずに、足音も立てないようにゆっくりと進んでいく。
やがて木々の隙間から、一人歌うプリンの姿が見えた。
「なにあの子！？ なんだかすっごい母性本能湧くんだけど！？ ほら鼻血がっ」
少女が、プリンの微弱なかまってオーラを感じ取った。少女のもえもんへの愛が、感じ取らせたのか？ そうだとしたら、どこまで好きなんだと聞いてみたい。
「マスターが鼻血を出しているのは、いつものことでしょう。それと母性と鼻血は全く関係ありません。
それよりも騒ぐとみつかりますよ」
「了解。さて都合のイイコトに追い風。フシギバナ、ねむりごな」
「ここからじゃ、届いても効果は薄いですよ？」
「それでも動きは鈍るはず、そこをつるのむちで捕まえよう」
ひそひそと小声で話し、逃げられないように作戦を立てる。そのおかげで、プリンはいまだ二人に気づかず、歌い続けていた。
「いきますっねむりごな」
フシギバナから出たねむりごなは、風に流されて、プリンのもとへ。一分ほど、ねむりごなを風に流すと、プリンの歌が途切れ始めた。
「ここからだと、これ以上の効果はでません」
「それじゃ、いっきにいくわよ！」
二人は、茂みから出て作戦を実行する。
プリンは、なぜだか眠くなっていたところに、突然他人が現れて、驚き固まってしまった。そのおかげでフシギダネは、プリンを簡単に捕まえることができた。
「成功！」
プリンは、なんとか逃げようとじたばた暴れる。だがつるのむちは、攻撃を与えない代わりに、プリンをがんじがらめにしてた。
それは、あとでちゃんと解けるか、フシギバナが心配になるほど。
逃げられないとわかったプリンは、暴れるのをやめて二人を見る。いや、睨みつけると言ったほうがいいのかもしれない。
「わたしをどうするつもり？」
「うっふっふっふ、どうしようかしら。あーんなことや、こーんなことを」
「動けない相手に、何するつもりですか」
手をわきわきと動かす少女に、フシギバナがつっこむ。
「どんなことって、撫でて、抱き上げて、頬ずりして、連れ帰って、一緒にお風呂入って、抱き枕」
即答した。
「いつもと一緒ですか……私はてっきり」
若干、頬を赤く染めて、目をそらすフシギバナ。
「てっきり？」
「いやっそのですねっ、え～と、あの、もっと過激な……」
だんだんと声が小さくなっていく。
「？」
フシギバナが何を言いたいのか、さっぱりわかっていない様子の少女。その手の知識はさっぱりらしい。
その変な雰囲気を破ったのはプリン。
「連れ帰るって、わたしを仲間にでもするつもり？」
「できれば、したいわねっ」
少女は、力いっぱい頷いた。
「あなたは、わたしに何を求めているの？ 歌？ 役立つ戦闘能力？ それなら、ほかをあたって」
ぬくもりという毒に犯されたプリンは、ぬくもりを求めつつも、同じ苦しみをうけることを否定する。
でも、誰かと共にあることを否定しきれてはいない。それは、歌に無意識のうちに込められた、わずかな期待が証明している。
そして、前の主がしてくれなかった、してほしかったことを、当たり前のように、やると口にした少女に興味が湧き出していた。
だから問うたのだ。関心がなければ、口さえもきかなかったはずだ。
「私があなたに求めているもの？ そんなの決まっているわ！ 可愛さよ！」
プリンが想像していたものとは、ずれた答えが返された。
「一緒にいて笑ってほしい。可愛い仕草で、萌えさせてほしい。抱きつきたいし、抱きついてほしい。一緒に旅してほしい。ほかにも、いろいろしたいわね！」
それは欲にまみれた、本能の叫び。隣に立つフシギバナは、呆れている。まあ、ちょっと笑いもしているが。
少なくとも、綺麗な言葉ではない。なれど、心の底からの言葉だから、本気でそう思って出た言葉ゆえに、届いた。
どこに？ そんなの決まっている。プリンの心にだ。つけられた傷に染み込むように、わずかに残っていた期待にまでだ。
この人ならば、この人ならば、今度こそ、わたしのほしかったものをくれるんじゃないのか。ふくらみ始めた期待が叫ぶ。
ふくらむ期待に背を押されて、プリンの口から言葉がこぼれ出る。
「わ、わたしは、歌う道具じゃない」
「うん」
「わたしは、強くもない」
「うん」
「わたしは、あなたに何一つ返すことができない……かも」
「そんなことはないよ。一緒にいてくれるだけで、私は嬉しいもの」
「わ、わたしは……」
「私と、いや違うわね。私“たち”と一緒にいかない？」
そう言って少女は、手を差し出した。そばに立つフシギバナは喋らない。けれど、瞳が語る。一緒にいこうと。
緩められたつるのむちから、震える手が出て、少女の手に伸びる。そして重ねられた。
「これからよろしく、プリン」
プリンは答えない。泣いて答えられないから。でも、首は何度も縦にふられていた。
仲間のもとへと帰る。
プリンは、少女に背負われていた。久しぶりに感じるあたたかさを、力いっぱい感じようと、強く抱きつく。
そんなプリンに、少女が話しかけた。
「ねえ、プリン」
「なに、マスター」
この呼び方は、フシギダネを真似たもの。
「もっと歌を覚えようか。今の歌も綺麗なんだけど、ちょっと暗いからねぇ」
「覚えたらマスター嬉しい？」
「一緒に歌える歌が増えるのは、嬉しいよ」
一緒に歌えると聞いて、プリンの笑顔はさらに輝く。
「覚える！」
「それじゃ、何を覚えよっか。ＪＡＭなんか、元気があって楽しいんじゃないかな？
ああっでも、少しだけ、ほんの少しだけ、昭和かれすすきを聞きたいかも」
「それがどんな歌かわかりませんが、なぜかプリンには歌わせては駄目だと思うので、やめてください」
そんなことを話しながら、三人は仲間の待つ、もえもんセンターに歩いていった。
