4スレ>>216

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　並ぶ、ずいぶんと古ぼけた石碑。
　そのひとつひとつに一本の花を手向け、線香をひとつひとつ置いていく。
　はじめは両手いっぱいに持っていたはずの花束は、最早最後の一本を残すだけとなってしまった。
　毎回、我ながら酔狂で在ると思わざるを得ないが、かといってこの行事を止める事は無かった。
　此処は、彼女がかつて過ごした日々に想いを馳せられる、たった一つの場所だから。

　――最後の石碑の前に立つ。
　ほんの少しだけ彼女の顔に影が差したが、それは一瞬のうちに掻き消え、笑顔を浮かべた彼は、他の石碑と同じように花を置いた。

　塔を出た彼女は振り返る。
　聳え立つこの塔は、今までいくつの魂を天へと還してきたのだろう？
　果たして、彼女が花を手向けた石碑の主たちは、無事に天へと還っていったのだろうか？



　空は、曇天。
　塔の先端は、遥かに遠く、霞んで見えない。



　塔から出て、センターへと向かう彼女に声をかける者がいた。

　「終わりましたか？」

　白髪の混ざり始めた初老の女性は、慰霊の塔の管理者、フジの名を継ぐ者だと彼女は知っている。
　静かに近づく気配に、振り返らず言った。

　「ええ」
　「毎度のこと、お疲れ様です」

　並んで歩く。
　そして歩くと彼女と女性は、まるで祖母と孫がつれたって歩いているように見えた。
　やがて前方にセンターが見えてくると、初老の女性は立ち止まり、彼女は歩き続ける。
　その距離が数歩離れた時、初老の女性は口を開いた。

　「後悔、していますか」

　――距離が止まる。

　「あの頃に戻りたいとは、思いませんか」

　その問いに、彼女は心の機微に鋭い初老の女性に気づかれないくらい、わずか口の端を綻ばせた。
　変わらない。
　それは自分の中でずっと思い続けてきたけど、それでいてずっと否定し続けてきたことだから。

　「いいえ」

　――変わらない。
　それはフジの名を継ぐ者たちが、彼女に一度は必ず言う言葉だったから。

　「覚悟はしていました」

　――そして、今なお変わらない。返答の内容も、彼女の意思も。

　「いえ、今もしています。彼女とともに生きると決めた時から、ずっと」
　「……そうですか」

　初老の女性は、それから口を開こうとはしなかった。
　距離が再び動き出し、しかし再び止まることは無かった。




　そう、覚悟はしていたのだ。
　彼女と――ファイヤーと、同じ時間を生きる、そう決めた時から、ずっと。




　「ミズホ」

　センターの中から、炎を纏う彼女が現れ、小走りに近寄り抱きついてきた。
　ミズホはそんな彼女を抱き返し、肩を掴んで目をあわせられるくらい軽く離す。

　「もういいの？」
　「ええ」

　にっこりと微笑みかけて、今度は強く抱きしめる。
　ファイヤーは少しもぞもぞと動いたけれど、心地よい笑みを浮かべながら身体をゆだねた。
　他のもえもんは全てパソコンに預けてあるので、二人だけの空間だ。

　あの頃と変わらない紫苑の町、あの頃と変わらない自分たち。
　それだけのことだけど、だからこそ新しい仲間たちとは一線を画しておきたかった。
　今日この日、この場所は、輝かしかったあの頃の面影を色濃く残す日だから。

　どれだけの時間抱き合っていただろうか。どちらからでもなく自然と離れる二人。

　「さて、そろそろ行こうか。何時挑戦者が現れるとも限らないからね」

　そう言い、少し歩きながらファイヤーに目配せをした。しかし彼女は俯いたまま。
　少しだけ不安そうな曇った表情で。

　「ねぇ、ミズホ？」

　言葉も、同じように曇り空。

　「本当に後悔してないの？」

　距離は止まらない。

　「どうして？」
　「今日のミズホはいつもより無理してるから」
　「そう？　そうでもないよ」
　「してる。だって……」

　――今日は、フシギバナちゃんの命日でしょ？
　そう彼女が言い留めたのが、パートナーとして以上の繋がりを持つミズホには容易に感じ取れた。
　容易に感じ取れたけれど、あえてミズホは聞く。

　「だって、何？」
　「……」
　「黙ってちゃわからないよ？　だって、何？」
　「……ずるいよ、わかってるくせに」

　そう、分かっている。自分も、彼女も。どちらの想いも。
　答えが出たことを理解して、ミズホは答えた。

　「後悔は――してるよ」

　答えた言葉の裏、ファイヤーが哀しむのが手に取るように分かる。
　しかしこの言葉はかっこつけでも何でもない――本心からの言葉だった。
　曇天を仰ぎ、遠き日を省見る。

　自分たち以外のものが老いて行く、朽ちて行く、また死んでいく姿を、あまりにも多く見てきた。
　自分たち以外のものが自分たちに向けた、その多種多様な感情の波を、よく見てきた。
　それらは、彼女と同じ時間を歩み始めたばかりのミズホには、到底耐え難いものであった。

　されど、耐えてきた。
　否、耐えるしか道はなかったのだ。狂わないために、ただ狂わないためだけに。
　見知った顔の死を重ねるたび、慣れた。
　向けられる感情は、やがてそこから好奇心が消えることで、風化していった。
　慣れるたび、風化するたび、自分の中から感情が薄れていく事が分かった。
　何でも耐えられると思った。本気でそう思っていたのだ。

　だが――。

　「だけど、戻りたいとは、思わない」

　後ろを向いて、まっすぐに見つめる。

　「思っては、いけないんだ」

　この言葉は、最後に逝った彼女への誓い。
　この言葉は、くじけそうになった、自分への戒め。
　そして――ファイヤーに対する、変わらぬ愛のために。

　「だから――立ち止まってはいけないんだ」

　距離が動き出す。ゆっくりと、やがて二倍の速度で。
　再び抱きしめあう二人。つながった想いだけでは見えないものを確かめるため、しっかりと。



　「……それじゃ、そろそろ行こうか。頼める？」
　「うんっ……任せて、ミズホ！」

　そして、火の鳥が飛び立つ。
　向かう先はセキエイ高原――セキエイリーグ。








　カントー地方のマサラタウンに住んでいた少女は、旅の果て訪れた灯火山で、運命的な出会いを果たす。
　やがてチャンピオンとなった少女は、チャンピオンで在り続けた。
　数百年間、王座に陣取り続けた彼女を、人は尊敬と畏怖をこめて「火の鳥の申し子」と呼んだ。