並ぶ、ずいぶんと古ぼけた石碑。
そのひとつひとつに一本の花を手向け、線香をひとつひとつ置いていく。
はじめは両手いっぱいに持っていたはずの花束は、最早最後の一本を残すだけとなってしまった。
毎回、我ながら酔狂で在ると思わざるを得ないが、かといってこの行事を止める事は無かった。
此処は、彼女がかつて過ごした日々に想いを馳せられる、たった一つの場所だから。
――最後の石碑の前に立つ。
ほんの少しだけ彼女の顔に影が差したが、それは一瞬のうちに掻き消え、笑顔を浮かべた彼は、他の石碑と同じように花を置いた。
塔を出た彼女は振り返る。
聳え立つこの塔は、今までいくつの魂を天へと還してきたのだろう?
果たして、彼女が花を手向けた石碑の主たちは、無事に天へと還っていったのだろうか?
空は、曇天。
塔の先端は、遥かに遠く、霞んで見えない。
塔から出て、センターへと向かう彼女に声をかける者がいた。
「終わりましたか?」
白髪の混ざり始めた初老の女性は、慰霊の塔の管理者、フジの名を継ぐ者だと彼女は知っている。
静かに近づく気配に、振り返らず言った。
「ええ」
「毎度のこと、お疲れ様です」
並んで歩く。
そして歩くと彼女と女性は、まるで祖母と孫がつれたって歩いているように見えた。
やがて前方にセンターが見えてくると、初老の女性は立ち止まり、彼女は歩き続ける。
その距離が数歩離れた時、初老の女性は口を開いた。
「後悔、していますか」
――距離が止まる。
「あの頃に戻りたいとは、思いませんか」
その問いに、彼女は心の機微に鋭い初老の女性に気づかれないくらい、わずか口の端を綻ばせた。
変わらない。
それは自分の中でずっと思い続けてきたけど、それでいてずっと否定し続けてきたことだから。
「いいえ」
――変わらない。
それはフジの名を継ぐ者たちが、彼女に一度は必ず言う言葉だったから。
「覚悟はしていました」
――そして、今なお変わらない。返答の内容も、彼女の意思も。
「いえ、今もしています。彼女とともに生きると決めた時から、ずっと」
「……そうですか」
初老の女性は、それから口を開こうとはしなかった。
距離が再び動き出し、しかし再び止まることは無かった。
そう、覚悟はしていたのだ。
彼女と――ファイヤーと、同じ時間を生きる、そう決めた時から、ずっと。
「ミズホ」
センターの中から、炎を纏う彼女が現れ、小走りに近寄り抱きついてきた。
ミズホはそんな彼女を抱き返し、肩を掴んで目をあわせられるくらい軽く離す。
「もういいの?」
「ええ」
にっこりと微笑みかけて、今度は強く抱きしめる。
ファイヤーは少しもぞもぞと動いたけれど、心地よい笑みを浮かべながら身体をゆだねた。
他のもえもんは全てパソコンに預けてあるので、二人だけの空間だ。
あの頃と変わらない紫苑の町、あの頃と変わらない自分たち。
それだけのことだけど、だからこそ新しい仲間たちとは一線を画しておきたかった。
今日この日、この場所は、輝かしかったあの頃の面影を色濃く残す日だから。
どれだけの時間抱き合っていただろうか。どちらからでもなく自然と離れる二人。
「さて、そろそろ行こうか。何時挑戦者が現れるとも限らないからね」
そう言い、少し歩きながらファイヤーに目配せをした。しかし彼女は俯いたまま。
少しだけ不安そうな曇った表情で。
「ねぇ、ミズホ?」
言葉も、同じように曇り空。
「本当に後悔してないの?」
距離は止まらない。
「どうして?」
「今日のミズホはいつもより無理してるから」
「そう? そうでもないよ」
「してる。だって……」
――今日は、フシギバナちゃんの命日でしょ?
そう彼女が言い留めたのが、パートナーとして以上の繋がりを持つミズホには容易に感じ取れた。
容易に感じ取れたけれど、あえてミズホは聞く。
「だって、何?」
「……」
「黙ってちゃわからないよ? だって、何?」
「……ずるいよ、わかってるくせに」
そう、分かっている。自分も、彼女も。どちらの想いも。
答えが出たことを理解して、ミズホは答えた。
「後悔は――してるよ」
答えた言葉の裏、ファイヤーが哀しむのが手に取るように分かる。
しかしこの言葉はかっこつけでも何でもない――本心からの言葉だった。
曇天を仰ぎ、遠き日を省見る。
自分たち以外のものが老いて行く、朽ちて行く、また死んでいく姿を、あまりにも多く見てきた。
自分たち以外のものが自分たちに向けた、その多種多様な感情の波を、よく見てきた。
それらは、彼女と同じ時間を歩み始めたばかりのミズホには、到底耐え難いものであった。
されど、耐えてきた。
否、耐えるしか道はなかったのだ。狂わないために、ただ狂わないためだけに。
見知った顔の死を重ねるたび、慣れた。
向けられる感情は、やがてそこから好奇心が消えることで、風化していった。
慣れるたび、風化するたび、自分の中から感情が薄れていく事が分かった。
何でも耐えられると思った。本気でそう思っていたのだ。
だが――。
「だけど、戻りたいとは、思わない」
後ろを向いて、まっすぐに見つめる。
「思っては、いけないんだ」
この言葉は、最後に逝った彼女への誓い。
この言葉は、くじけそうになった、自分への戒め。
そして――ファイヤーに対する、変わらぬ愛のために。
「だから――立ち止まってはいけないんだ」
距離が動き出す。ゆっくりと、やがて二倍の速度で。
再び抱きしめあう二人。つながった想いだけでは見えないものを確かめるため、しっかりと。
「……それじゃ、そろそろ行こうか。頼める?」
「うんっ……任せて、ミズホ!」
そして、火の鳥が飛び立つ。
向かう先はセキエイ高原――セキエイリーグ。
カントー地方のマサラタウンに住んでいた少女は、旅の果て訪れた灯火山で、運命的な出会いを果たす。
やがてチャンピオンとなった少女は、チャンピオンで在り続けた。
数百年間、王座に陣取り続けた彼女を、人は尊敬と畏怖をこめて「火の鳥の申し子」と呼んだ。
最終更新:2008年01月20日 17:32